美国的中学分为公立及私立两种，公立中学由政府资助供当地学生就读，不需费用。美国私立中学一般为9-12年级(相当于中国的初三-高三)。私立中学，隶属于私人机构或宗教团体，由民间出资，供当地或外籍学生就读。在美国有近2000所获得认证的私立中学，其中著名私立中学有几百所。

美国私立中学一年的费用是一万多至三万多美元不等，著名私立中学通常设有才华奖学金和助学金。一般而言，在美国著名私立中学上学，毕业后进入美国名校的比例要远远大于公立中学。例如，美国纽约市有很多著名私立中学，它们每年成功跨进长春藤学府的学生人数远远超过了市内的公立中学。据统计，在过去几年里，美国的私立中学毕业生成功进入哈佛、耶鲁、普林斯顿三所常春藤顶尖大学的比例远远高于来自美国公立中学的学生，有些著名私立高中的毕业生进入长春藤名校的比例是公立高中学生的数十倍。

虽然美国一流公立中学的优秀学生也不会比一流私立中学的学生差，但私立中学的优势在于，学生的水平比较均匀，课程难度普遍较高，师生比例较高，学校非常重视学生上大学的辅导准备工作，这是著名公立中学也无法企及的。

美国法律规定，美国的公立中学只允许接受短期的外国交换学生，法定的最长时限为一年；公立学校不得接受外国申请者作为独立的学生身份在公立学校长期学习。美国的私立中学依法可以根据本校规定，接受外国留学生以学生签证持有者长期就读，直至高中毕业，考上大学为止。

私立和公立的区别：

1. 私立学校学生可以直接申请F-1学生签证，而公立学校只能申请最长1年的J-1访问学者签证(法律规定J-1签证两年内不能再签美国)；

2. 私立学校一般规模比公立小一些，并且班级人数较少(师生比例一般1：6至1：16之间)；

3. 私立学校的教学标准较高，师资力量较强；

4. 私立学校对学生更加关注，特别是寄宿中学；

5. 私立学校提供更广泛的课外活动，如体育、艺术、学术和社区服务等；

6. 私立学校毕业生升入名校的机会比公立学校大得多。