ESL全称是English as a Second Language，是专门教授非英语母语的国际学生英语的课程，帮助世界各国的学生顺利在美国等英语国家学习。美国是一个移民国家，虽然移民政策比较严格，但是每年还是有许多学生跟随父母来到美国学习，另外，美国教育举世闻名，吸引着无数的学生前往美国学校就读。可是这些学生在刚刚进入美国学校时，很难与英语母语的学生一样上同样的英语课程，因此专门针对国际学生和移民学生开设ESL课程也就显得非常必要了。

在美国留学的国际学生大部分都是中学生和大学生，学生在与英语母语学生共同学习英语课程和专业课程之前，一般都需要学习ESL课程，除非是有合格的托福等语言成绩。美国许多学校都开设ESL课程，无论是小学、中学还是大学、学院。此外，还有一些专门的语言学校和公司，以及非营利性组织为新移民开办的语言课程，但是对于国际学生来说，一般都是参加所就读学校的ESL课程以及附属于大学和学院的ESL课程。如果你想让自己在入读美国学校时能更好地快速适应美国的学习和生活，也可以先在暑期进行ESL的短期学习。学生在学习过ESL课程，达到学校要求后，就可以进入正常的英语课程以及专业课程了。

没有通过ESL考试或雅思、托福考试的国际学生在入学以后，学校会安排学生参加语言课程的分班考试(Placement Test or Assessment Test)，并根据学生成绩将其分到不同级别的班级。学生在本级别的学习合格之后可进入下一个级别的学习;如果没有合格，则需要继续学习本级别的课程;当然如果学生认为自己的英语水平已取得了很大进步，也可以向学校申请跳级，经过测试达到标准就能跳级学习。如果经过学校的相关测评，你已经达到了与本土学生共同学习英语课程的水平，那么你就可以像本土学生一样学习普通的英语课程了。

不过，所有打算进入大学的高中国际学生，如果没有托福和雅思等官方认可的合格的英语考试成绩，均需参加ESL考试，并取得合格的ESL成绩，否则不能进入大学学习专业课程。ESL考试分为听说读写四部分，考试时间分别为：听力30分钟、阅读90分钟、写作60分钟、口语11~15分钟。ESL考试根据分数的不同会评定出不同的级别，91~100分是最高级5级，81~90分是4级，70~80是3级，60~69是2级，60分以下1级。大部分大学都会要求学生的ESL成绩达到3级以上。

ESL课程可以分为强化课程(Intensive ESL)与学术课程(Academic ESL)两种，学生在顺利通过ESL考试或没有取得雅思、托福等语言成绩之前所学习的ESL课程是强化课程，许多私立中学或大学都会提供。通过ESL考试之后或者已取得达到要求的托福或雅思语言成绩之后继续学习的ESL课程是学术课程，这种课程是由大学为本校的国际学生开设的，便于其进行专业学习的课程。

虽然无论是ESL强化课程还是学术课程都包括听说读写四部分，但是强化课程和学术课程对这些能力有不同的偏重。强化课程更偏向于听、说能力，学术课程则偏向于读、写能力。学习强化课程不用计入学分，相对没有太大压力，学习内容和学习方式也比较有趣，比如老师可能会组织学生收听广播、观看影片、小组讨论、角色扮演等。强化课程常常没有固定的教材，老师可以更为自由地安排教学内容，使其更贴近学生的生活，生动有趣。

学生完成ESL考试，进入大学时学校会再次进行测验和分班，为国际学生开设相应级别的学术课程。学术课程是正式的大学课程，可以作为学生的选修课，并计入学分。ESL学术课程通常分为3个级别，但是不同学校可能也有所差别。学术课程相对繁重一点，跟一般的专业课一样，你需要完成老师布置的写作以及统计调查等，并参加期中考和期末考试。ESL学术课程不仅能提高学生的英语水平，同时还会教授学生如何从网络上和图书馆查找自己所需的相关资料，如何整理资料并撰写文章，如何界定是否是抄袭，如何避免抄袭等等非常实用的内容。